¿Cómo sabemos la edad del Sistema Solar?
Inclusiones primitivas de meteoritos conservan relojes isotópicos que sitúan los primeros sólidos del Sistema Solar hace unos 4.567 mil millones de años.
Respuesta breve
Fechamos materiales que se condensaron al inicio del disco alrededor del Sol. Las inclusiones ricas en calcio y aluminio de ciertos meteoritos son los sólidos conocidos más antiguos de ese sistema. Sistemas radiométricos, en especial uranio-plomo, convergen alrededor de 4.567 mil millones de años. Otros relojes ordenan procesos posteriores como formación de cóndrulos, diferenciación de asteroides y acreción planetaria.
Por qué no se fecha el Sol directamente
El Sol es plasma y mezcla su material; no conserva una roca de nacimiento que podamos analizar. Los planetas activos también reciclan sus superficies. Algunos meteoritos, en cambio, proceden de cuerpos pequeños que escaparon a una transformación completa y preservan componentes primitivos.
No todos esos componentes tienen la misma edad. Las inclusiones refractarias se formaron a temperaturas altas muy pronto; cóndrulos y minerales alterados registran episodios posteriores. La muestra debe identificarse petrográfica y químicamente antes de interpretar su reloj.
Los relojes isotópicos
El método uranio-plomo utiliza dos cadenas de desintegración con ritmos distintos. Su concordancia interna ayuda a detectar pérdida o ganancia de material. Isótopos de vida corta, ya extinguidos, no dan siempre una edad absoluta por sí solos, pero ofrecen resolución fina al calibrarse contra edades absolutas.
Laboratorios diferentes, minerales distintos y meteoritos de procedencias diversas reproducen el comienzo dentro de incertidumbres pequeñas. Rocas lunares y edades planetarias encajan después de ese inicio.
Qué fecha representa
La cifra no es el instante en que todos los planetas quedaron terminados. Marca la formación de los primeros sólidos fechables. La acreción, diferenciación, grandes impactos y estabilización orbital ocuparon millones o decenas de millones de años. La Tierra es ligeramente posterior a esas inclusiones.
Qué incertidumbre queda
Alteración térmica, contaminación y supuestos sobre constantes de desintegración se controlan con estándares y sistemas múltiples. La cronología relativa de ciertos eventos tempranos continúa refinándose; la escala absoluta del nacimiento del Sistema Solar está firmemente establecida.
Fuentes y lecturas principales
- Connelly, J. N. et al. “The Absolute Chronology and Thermal Processing of Solids in the Solar Protoplanetary Disk.” Science, 2012.
- Amelin, Y. et al. “Lead Isotopic Ages of Chondrules and Calcium-Aluminum-Rich Inclusions.” Science, 2002.
- Davis, A. M. et al., cronología del Sistema Solar temprano en Meteorites and Cosmochemical Processes.